中秋又叫仲秋、月夕，是華夏歲時節日系統中僅次于春節的第二大民俗節日。關于中秋節的起源，歷來的說法，皆把嫦娥、玉兔、元末起義之事納入其中。其實，中秋節最核心的起源要素，是自上古時代即有的敬月信仰，以及流傳幾千年的祭月之風。中秋節本質上是“華夏祭月之節”，那里有先民天地人和的哲思，也有華夏子孫生生不息的信仰。 　　漢民族的祭祀文化，表達的是“敬天、禮地、愛人”這三種基本情感指向，所崇拜的是天神、地祗、人鬼三種類型的神明。天神之中，按等級分為昊天上帝、日月星辰和列星三等，太陽和月亮就是華夏先民最崇拜的自然神之一。 　　遠古時代的日月崇拜之俗已遙遠難考，但是，《周禮》等文獻中已確定無疑地證明，其時對日月的崇拜已發展至宏大而正規的天子的日月祭祀。《周禮·典瑞》：“圭璧以祀日月星辰”。《禮記·祭義》：“祭日于壇，祭月于坎”。《國語·周語》：“古者先王即有天下，又崇立于上帝明神而敬事之，于是乎有朝日、夕月，以教民尊君”。 　　為什么天子要祭天地日月？鄭玄曰：“王朝日者，示有所尊，訓人事君也。王者父天而母地，兄日而姊月，故常以春分朝日，秋分夕月，況人得不事耶。”帝王自命昊天上帝之子，以天為父以地為母，以日為兄以月為姊，天子祭天地日月，既是敬畏、祈求護佑，也是向天下臣民示范“孝悌”之義，即祭天地以示孝，祭日月以示悌。 　　日月之祭的時間，自周代就定在了春分和秋分，即所謂“兩分”。為何要定在這兩個日子呢？這要從天文與二十四節氣說起。 　　每年夏至之后，太陽就從北回歸線逐日南移，到每年公歷9月23日前后（22-24日），太陽到達黃經180度，此時，太陽幾乎直射赤道，再往南，北半球的秋季就將結束而迎來冬天。這一時刻，二十四節氣中稱為秋分。先民認為，日屬陽之精，月屬陰之精，“天地至尊，故用其始而祭以二至。日月次天地，春分陽氣方永，秋分陰氣向長，故祭以二分，為得陰陽之義。”鄭玄也說，“君子履端于始，舉正于中，故本二分也。”因此，春分和秋分就分別成了祭祀太陽和月亮的日子。 　　祭日，稱“朝日”，祭月，稱“夕月”。“夕月禮”就成為了祭月之禮的特有稱呼。 　　雖然《周禮》中就已經確定了“兩分祀日月”之制，但日月之祀在歷代的時間并不絕對固定（波動主要發生在比較短的王朝），不過，總的來看，春秋二分仍然是天子祭日月最基本的日期選擇。 　　歷代天子祭月時間和規格的主要演變過程是： 　　周代： 　　周代禮儀系統十分完備。兩分祭日月，以柴祀日月星辰。建日壇曰王宮，建月壇曰夜明。在南門外祭日、北門外祭月。所用牲和幣皆為赤色，祭樂與祭五帝樂相同，以珪璧禮神。 　　秦代： 　　秦尚法家，除此外，諸子百家中排在第二位的就是陰陽家了，故極看重自然神祗的祭祀。秦在故都雍城就建有日月祠。秦始皇東游海上祭祀八神，月日分屬第六第七神，祭日于成山，祭月于萊山。 　　漢代： 　　漢承楚風，楚文化之天地日月的信仰在漢代占有一定分量，武帝時在太乙壇祭日月，黎明之時皇帝走出用竹子建造的祠宮，向東方祭拜，夜晚向西方祭拜。后又簡化為在宮殿的庭院中行禮。平帝時，改在合祭天地之日，黎明東向拜日行朝日禮，夜晚西向拜月行夕月禮。 　　隋代： 　　祭祀乃華夏文化的信仰表征。隋朝匡扶華夏正統，便重修祭禮。于國東春明門外建壇，每年春分朝日。又于國西開遠門外建“坎”，坎深三尺，廣四丈，在坎中建壇，壇高一尺，廣四尺。每年秋分夕月。牲幣采用周制。 　　唐代： 　　二分朝日夕月于國城東西，用方色犢為牲。 　　宋代： 　　承唐之制，并升為大祀。 　　明代： 　　明初在南京建日月祭壇，遷都后在北京朝陽門外建“朝日壇”，在阜成門外建“夕月壇”。壇制區分日月。朝日壇的護壇地100畝，夕月壇的護壇地36畝。朝日無從祀，夕月以五星、二十八宿、周天星辰共一壇。春分祭日，在春分日的寅時（大約在凌晨3點到5點，古稱“平旦”）迎日出。秋分祭月，在秋分日的亥時（大約在21點到23點，古稱“人定”）迎月出。朝日迎神四拜，飲福受胙兩拜，送神四拜；夕月迎神飲福受胙送神皆再拜。東郊以甲、丙、戊、庚、壬年，西郊以丑、辰、未、戌年，天子車駕親祭。其它年份遣文大臣攝祭朝日壇，武大臣攝祭夕月壇。如果正祭遇風雨，則設小次于壇前，天子駕就小次行禮。 　　每年兩分祭日月時，日月是禮敬的主神，是祭禮的主角，這種專門的祭祀為正祀和常祀。除此之外，日月還在其它祭祀場合被附帶祭祀，此時日月充當的是配祀。比如，郊祀天地常以日月從祀；諸侯覲見天子之禮要到南門拜日、北門拜月；祈年、禜祭等也都要祭日月。