開首二句點(diǎn)明時(shí)間。歲暮，指冬季；陰陽，指日月；短景，指冬天日短。一“催”字，形象地說明夜長(zhǎng)晝短，使人覺得光陰荏苒，歲月逼人。次句天涯，指夔州，又有淪落天涯之意。在霜雪剛停的寒冬夜晚，雪光明朗如晝，詩人對(duì)著凄涼寒愴的夜景，不由感慨萬千。

“五更”二句，承次句“寒宵”，寫出了夜中所聞所見。上句鼓角，指古代軍中用以報(bào)時(shí)和發(fā)號(hào)施令的鼓聲、號(hào)角聲。晴朗的夜空，鼓角聲分外響亮，正是五更天快亮的時(shí)候，詩人憂愁難眠，那聲音更顯得悲壯感人。這就從側(cè)面烘托出夔州一帶也不太平，黎明前軍隊(duì)已在加緊活動(dòng)。詩人用“鼓角”二字點(diǎn)示，再和“五更”、“聲悲壯”等詞語結(jié)合，兵戈未息、戰(zhàn)爭(zhēng)頻仍的氣氛就自然地傳達(dá)出來了。下句說雨后天空無塵，天上銀河顯得格外澄澈，群星參差，映照峽江，星影在湍急的江流中搖曳不定。景色是夠美的。前人贊揚(yáng)此聯(lián)寫得“偉麗”。它的妙處在于：通過對(duì)句，詩人把他對(duì)時(shí)局的深切關(guān)懷和三峽夜深美景的欣賞，有聲有色地表現(xiàn)出來，詩句氣勢(shì)蒼涼恢廓，音調(diào)鏗鏘悅耳，辭采清麗奪目，“偉麗”中深蘊(yùn)著詩人悲壯深沉的情懷。

“野哭”二句，寫拂曉前所聞。一聞戰(zhàn)伐之事，就立即引起千家的慟哭，哭聲傳徹四野，景象凄慘。夷歌，指四川境內(nèi)少數(shù)民族的歌謠。夔州是民族雜居之地。杜甫客居此地，漁夫樵子不時(shí)在深夜傳來“夷歌”之聲。“數(shù)處”指不只一處。這兩句把偏遠(yuǎn)的夔州的典型環(huán)境刻畫得很真實(shí)：“野哭”、“夷歌”，一個(gè)富有時(shí)代感，一個(gè)具有地方性。對(duì)這位憂國(guó)憂民的偉大詩人來說，這兩種聲音都使他倍感悲傷。

“臥龍”二句，詩人極目遠(yuǎn)望夔州西郊的武侯廟和東南的白帝廟，而引出無限感慨。臥龍，指諸葛亮。躍馬，化用左思《蜀都賦》“公孫躍馬而稱帝”句，意指公孫述在西漢末乘亂據(jù)蜀稱帝。杜甫曾屢次詠到他：“公孫初據(jù)險(xiǎn)，躍馬意何長(zhǎng)？”（《白帝城》）“勇略今何在？當(dāng)年亦壯哉！”（《上白帝城二首》）。一世之雄，都成了黃土中的枯骨。末尾一句說，人事與音書，如今都只好任其寂寞了。結(jié)尾二句，流露出詩人極為憂憤感傷的情緒。清代沈德潛說：“結(jié)言賢愚同盡，則目前人事，遠(yuǎn)地音書，亦付之寂寥而已。”（《唐詩別裁》）像諸葛亮、公孫述這樣的歷史人物，不論是賢是愚，都同歸于盡了。現(xiàn)實(shí)生活中，征戍、誅掠更造成廣大人民天天都有死亡，作者眼前這點(diǎn)寂寥孤獨(dú)，根本算不了什么。這話看似自遣之詞，實(shí)際上卻充分反映出詩人感情上的矛盾與苦惱。“志士幽人莫怨嗟，古來材大難為用！”（《古柏行》）“英雄余事業(yè)，衰邁久風(fēng)塵。”（《上白帝城二首》）這些詩句正好傳達(dá)出詩中某些未盡之意。前人認(rèn)為此詩“意中言外，愴然有無窮之思”，是頗有見地的。

此詩向來被譽(yù)為杜甫律詩中的典范性作品。詩人圍繞題目，從幾個(gè)重要側(cè)面抒寫夜宿西閣的所見所聞所感，從寒宵雪霽寫到五更鼓角，從天空星河寫到江上洪波，從山川形勝寫到戰(zhàn)亂人事，從當(dāng)前現(xiàn)實(shí)寫到千年往跡。氣象雄闊，有上天下地、俯仰古今之慨。明代胡應(yīng)麟稱贊此詩：“氣象雄蓋宇宙，法律細(xì)入毫芒”，并說它是七言律詩的“千秋鼻祖”，是很有道理的。