昨天夜里在長沙痛飲沉醉而眠，今天拂曉就伴著湘江兩岸的明媚春色遠行。環顧四周，只有江岸上春風中飛舞的落花為我送行。船桅上的春燕呢喃作語，似乎在親切地挽留我。西漢時的賈誼才能世上少有，初唐時的褚遂良書法絕倫無比。兩人在不同的時代都曾名高一時，但是都被貶抑而死。這不堪回首的往事，真是令人黯然神傷。

1.潭州：今湖南長沙一帶。

2.湘水：即湘江。

3.檣燕：船桅上的燕子。

4.賈傅：即漢代賈誼 。因曾官長沙王太傅，故稱。

5.褚公：指唐代書法家褚遂良。絕倫：無與倫比。

6.名高：盛名，名聲大。

7.回首：回想，回憶。

唐代宗大歷三年（768年）正月，杜甫由夔州出峽，準備北歸洛陽，終因時局動亂，親友盡疏，北歸無望，只得以舟為家，漂泊于江陵、公安、岳州、潭州一帶。《發潭州》一詩，是詩人在大歷四年（769年）春離開潭州赴衡州時所作。

首聯緊扣題面，點明題意，但又含蘊著奔波無定、生計日窘的悲辛。杜甫本來是“性豪業嗜酒”的，何況是天涯淪落，前途渺茫，所以夜來痛飲沉醉而眠，其中飽含著借酒澆愁的無限辛酸。天明之后，湘江兩岸一派春色，詩人卻要孤舟遠行，黯然傷情的心緒自然流露出來。

頷聯緊承首聯，描寫啟程時的情景。這一聯情景妙合無垠，有著強烈感人的藝術力量。梁代詩人何遜《贈諸舊游》一詩中，有“岸花臨水發，江燕繞檣飛”之句，寫得很工致。杜甫這一聯似從此脫化而來。但詩人在藝術上進行了新的創造，他用擬人化手法，把花、鳥寫得如此楚楚動人，以寄寓孤寂寥落之情，這就不是何遜詩所能比擬的。

頸聯是用典抒情。詩人登舟而行，百感交集，情不能已，浮想聯翩。身處湘地，他很自然地想到西漢時的賈誼，因才高而為大臣所忌，被貶為長沙王太傅；他又想到初唐時的褚遂良，書法冠絕一時，因諫阻立武則天為皇后，被貶為潭州都督。歷史上的才人志士命運是何等相似，詩人也正是因為疏救房琯，離開朝廷而沉淪不遇。正因為如此，這兩位古人的遭遇才引起詩人感情上強烈的共鳴。詩人是在借古人以抒寫情懷。前人論及詩中用典時強調以“不隔”為佳，就是說不要因為用典而使詩句晦澀難懂，杜甫這里用典，因是觸景而聯想，十分妥貼，“借人形己”，手法高妙。

詩的最后一聯進一步借古人以抒懷，直接抒發詩人淪落他鄉、抱負不能施展的情懷。賈誼、褚遂良在不同的時代都名高一時，但俱被貶抑而死，而詩人流落荊、湘一帶，漂泊無依，世事不堪回首，沉郁悲憤之情在這里達到了高潮。詩人感嘆身世、憂國傷時的愁緒，如湘水一樣悠長。