詞最初稱為“曲詞”或“曲子詞”，是配音樂的。從配音樂這一點上說，它和樂府是同一類的文學(xué)體裁，也同樣是來自民間文學(xué)。后來詞也跟樂府一樣，逐漸跟音樂分離了，成為詩的別體，所以有人把詞稱為“詩余”。文人的詞深受律詩的影響，所以詞中的律句特別多。 詞是長短句，但是全篇的字數(shù)是有一定的。每句的平仄也是有一定的。

詞大致可分為三類：⑴小令；⑵中調(diào)；⑶長調(diào)。有人認為：五十八字以內(nèi)為小令，五十九至九十字為中調(diào)，九十一字以外為長調(diào)。這種分法雖然未免太絕對了，但是，大概的情況還是這樣的。 敦煌曲子詞中，已經(jīng)有一些中調(diào)和長調(diào)。宋初柳永寫了一些長調(diào)。蘇軾、秦觀、黃庭堅等人繼起，長調(diào)就盛行起來了。長調(diào)的特點，除了字數(shù)較多以外，就是一般用韻較疏。